Protocolo de evaluación de la integridad ecológica de los ríos de la región austral del Ecuador.
Los ríos y quebradas son cursos naturales de agua esenciales tanto para el funcionamiento global del planeta como para cubrir las necesidades hídricas básicas de uso doméstico de las poblaciones humanas y sus actividades productivas. Los servicios ecosistémicos que brindan los ríos a nivel global son fundamentales ya que conectan los ecosistemas terrestres y marinos. A través de sus cauces transportan y regulan los niveles globales de nutrientes, sedimentos y sales a lo largo de extensos gradientes longitudinales desde sus cabeceras hasta las desembocaduras oceánicas. Así mismo, albergan una biodiversidad de organismos que, particularmente en regiones tropicales, aún se está conociendo. Sin embargo, aunque la importancia de los ríos es ampliamente reconocida y existe un constante interés a nivel global por conservar y restaurar los ecosistemas fluviales. En América del Sur aún se presenta una constante degradación de la calidad del agua de los ríos debido a la explotación inadecuada del recurso y a la contaminación de las aguas. Influencias antropogénicas tales como el desarrollo de las urbes, las actividades industriales y agrícolas, la extracción petrolera y minera, el aumento del consumo de los recursos hídricos, así como también cambios en ciertos procesos naturales como los regímenes de precipitación, la erosión y el desgaste de los materiales de la corteza terrestre, degradan las aguas superficiales perjudicando su funcionalidad y optimización (Carpenter et al., 1998).